Lecturas norteamericanas de José Martí (1880-1887) describe textos céntricos en inglés leídos por el prócer cubano durante su estadía en Nueva York, acerca de los dos movimientos intelectuales más importantes del continente en el siglo XIX: el trascendentalismo y el socialismo. El encuentro de Martí con ambos planteamientos queda representado visualmente por las fotografías de Concord, Massachusetts y los subrayados hechos a lápiz por Martí al libro del autor escocés John Rae, Contemporary Socialism (edición de 1887).

En primer lugar, el estudio examina el significado de «la tarde de Emerson» y las reflexiones sobre el mejoramiento humano, concepto central en Martí, tomado del ensayo The Young American (1844). El detenido examen de este texto por parte de Martí, lo llevó a asimilar el pensamiento social de Emerson, una crítica filosófica y social autóctona más radical y definitiva que la del socialismo europeo: ella reorienta el capitalismo estadounidense desde dentro mediante la praxis de un ideal ético, atempera el juego de la oferta y la demanda, y promueve una dialéctica ética creativa mayor entre el individuo y el Estado. Además, este libro analiza la lectura de Martí de English Traits (1856), una serie de agudas reflexiones emersonianas sobre la cultura inglesa, resultado de examinar contrahegemónicamente el centro de poder británico. El prócer cubano, escritor también subalterno, heredó «el desgaste intelectual» del pensador norteamericano y lo aplicó al ámbito latinoamericano, territorio todavía conceptualmente imbuido del espíritu colonial español. Asimismo, consigna el simbolismo regenerador solar proveniente de los trópicos en May-Day, atribuido en el poemario de Emerson a la patria fulgente de Martí.

El presente estudio también analiza todas las anotaciones a lápiz hechas por Martí al libro de Rae, Contemporary Socialism. En ellas, aunque algunas son ilegibles, se puede constatar que Martí tuvo un cabal conocimiento del socialismo, incluyendo la doctrina de Karl Marx. Según sus subrayados, claramente se enfocó en: a) la caracterización del socialismo, su avance como movimiento revolucionario mundial y su impacto en los Estados Unidos («Capítulo I, Introducción»); b) los aportes de Ferdinand Lassalle como iniciador del socialismo alemán a través del voto popular («Capítulo II, Ferdinand Lassalle»); c) la función del salario en un determinado proceso productivo y la necesidad de la interacción de las clases sociales, pasando del tema de la explotación del obrero al de la remuneración («Capítulo VIII, El socialismo y la cuestión social»). Sintomáticamente, aunque Martí domina la noción de clase, no subraya ningún pasaje del «Capítulo III, Karl Marx».